La Cometa di Halley, designata ufficialmente 1P/Halley, così chiamata in onore di Edmond Halley, è la più famosa e brillante delle comete di breve periodo provenienti dalla fascia di Kuiper, le quali visitano le regioni interne del sistema solare a intervalli di decine di anni, piuttosto che periodi millenari delle comete provenienti dalla Nube di Oort.
StoriaEdmond Halley intuì che gli elementi della cometa del 1682 erano quasi gli stessi della cometa apparsa nel 1531 (osservata da Petrus Apianus) e nel 1607 (osservata da Johannes Keplero a Praga), Halley concluse che tutte e tre le comete erano lo stesso oggetto che ritornava ogni 76 anni. Dopo una stima approssimativa delle perturbazioni che la cometa doveva sostenere a causa dell'attrazione dei pianeti, predisse il suo ritorno per il 1757.
Halley aveva ragione, sebbene la cometa non fu vista fino a dicembre del 1758, e non passò al suo perielio fino a marzo 1759, l'attrazione di Giove e Saturno causarono un ritardo di 618 giorni, come calcolò Alexis Clairault prima del ritorno della cometa.
Halley non visse abbastanza per vederne il ritorno, morì nel 1742.
I calcoli di Halley permisero di individuare le prime apparizioni della cometa nella documentazione storica:
Quando fu osservata nel 1456, passò molto vicino alla Terra; la sua coda si estese su 60° nel cielo, e prese la forma di una sciabola.
Nel 1066 si pensò fosse un presagio: più tardi quell'anno Aroldo II d'Inghilterra morì nella Battaglia di Hastings. È rappresentata sull'Arazzo di Bayeux, e i resoconti sopravvisuti la descrivono quattro volte la dimensione di Venere, e una luce uguale ad un quarto di quello della Luna.
Si è calcolato che la Cometa di Halley potrebbe essere passata a sole 0.03 AU dalla Terra nel 837.
Alcuni hanno suggerito che l'aspetto della cometa nel 12 AC spiegherebbe il racconto biblico sulla Stella di Betlemme.
Storia recenteLa cometa è ritornata nel 1835, 1910 e 1986.
L'arrivo del 1910 è stato particolarmente rilevante per molte ragioni: non solo è la prima orbita della cometa per cui esistono fotografie, ma è stato anche un passaggio relativamente ravvicinato alla Terra, ha creato spettacolari vedute, e la Terra è passata attraverso la sua coda.
L'incontro del 1986 è stato meno favorevole per le osservazioni: la cometa non ha raggiunto la luminosità degli incontri precedenti, e, con l'aumento dell'inquinamento luminoso dell'urbanizzazione, molte persone non l'hanno vista affatto. Comunque, lo sviluppo del viaggio spaziale ha dato agli scienziati l'opportunità di studiare una cometa da vicino, e molte sonde furono lanciate con tale obiettivo. La più spettacolare è stata la sonda Giotto, lanciata dall'Agenzia Spaziale Europea, che è passata vicino al nucleo della cometa. Altre sonde sono state Vega 1 e Vega 2 dell'Unione sovietica, le due sonde giapponesi, Suisei e Sakigake e la sonda Statunitense ICE.
La cometa di Halley ritornerà nel 2061.
CuriositàDue delle visite della cometa - 1835 e 1910 - sono avvenute negli anni della nascita e morte del romanziere americano Mark Twain.
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