Aeolus, la sentinella dei venti dell'ESA

È facile misurare la velocità e la direzione dei venti a terra, ma come sono i venti ad altezze diverse sopra il nostro pianeta? La risposta ce la darà presto un nuovo eccezionale satellite europeo chiamato ADM-Aeolus.

Conosciuta semplicemente come "Aeolus", cioè Eolo, la missione porta il nome del dio greco dei venti. Il satellite, il cui lancio è previsto per il 2008, rimarrà tre anni nello spazio durante i quali osserverà la Terra e misurerà i venti che soffiano attorno al nostro pianeta.

La sentinella dei venti dell'ESA trasporterà uno strumento di grandi dimensioni, chiamato ALADIN, che studierà tutti i livelli dell'atmosfera fino ad un'altezza di 30 chilometri. ALADIN è costituito da un potente laser e da un grande telescopio collegato ad un ricevitore molto sensibile. Il laser manda impulsi brevi di luce intensa nell'atmosfera. Questa luce viene dispersa da molecole di gas, particelle di polvere e goccioline d'acqua.
Il telescopio del satellite raccoglie un po' di questa luce riflessa e la invia al ricevitore di bordo. Analizzando il segnale, è possibile calcolare la velocità e la direzione dell’ aria in movimento ad altezze diverse nell'atmosfera.

Per ottenere osservazioni precise dei venti, è necessario fare la media di molte misurazioni. Occorrono ben 700 impulsi laser per ottenere un profilo di vento. I dati memorizzati a bordo di Aeolus saranno trasmessi ogni 90 minuti alla stazione di terra di Svalbard in Norvegia. Questo fiume di informazioni non aiuterà solo a migliorare le previsioni del tempo, ma contribuirà anche alla ricerca sul clima per molti anni a venire.