20 aprile 2005, La superficie di Enceladus

Come primo risultato del fly-by “largo” con Enceladus del 17 febbraio scorso (oltre 17 000 km di distanza dalla superficie), la Cassini ha inviato a Terra alcune immagini che mostrano una miriade di faglie, fratture e corrugamenti butterati di crateri che attraversano la tormentata superficie della luna (diam. 505 km). Le superfici della crosta ghiacciata, che apparivano quasi piatte osservate oltre venti anni fa dai Voyager, si mostrano ora – con una risoluzione 10 volte migliore – attraversate da un intricato sistema di spaccature, con dislivelli anche di centinaia di metri tra un terreno e l'altro: un quadro ben diverso dalle “smooth plains” (dolci pianure: così le avevano battezzate i team di ricercatori dei Voyager) ghiacciate che si pensavano localizzate in queste regioni. L'immagine, ottenuta il 17 febbraio scorso, è composta da due diverse riprese affiancate e mostra una regione meridionale localizzata nell'emisfero che guarda verso Saturno (la rotazione della piccola luna, di 1,37 giorni, è infatti in sincrono con il periodo di rivoluzione), dove una grande varietà di strutture tettoniche attestano la dinamicità della superficie ghiacciata.