"C"

cefeidi: stelle variabili estremamente regolari. Il loro splendore assoluto cresce al crescere del periodo secondo una relazione scoperta da Henriette Leavitt. Per queste loro proprietà forniscono un eccellente metodo di determinazione delle distanze delle galassie.

corpo nero: corpo ideale che assorbe il 100% della radiazione incidente. Esso riemette la radiazione secondo una legge trovata da Planck (Planckiana). L'emissione in funzione della lunghezza d'onda dipende solo dalla temperatura del corpo nero e non dalla sostanza di cui questo è composto. Il massimo di emissione di una planckiana si verifica a lunghezze d'onda tanto più brevi quanto maggiore la temperatura. L'emissione globale di un corpo nero cresce con la quarta potenza della temperatura. La sua importanza in atronomia dipende dal fatto che le stelle si comportano, con buona approssimazione, come corpi neri, e quindi confrontando l'emissione di radiazione di una stella con le planckiane, se ne può detreminare la temperatura superficiale.

correnti convettive: modo di diffusione del calore in un gas o in un liquido, per cui il materiale più caldo sale verso l'alto e quello più freddo verso il basso.

costante cosmologica: una forza costante introdotta da Einstein per opporsi alla forza di gravità e mantenere statico l'universo. La scoperta che l'universo sarebbe in espansione accellerata fa ritenere che esista veramente una forza di repulsione cosmica.

costellazioni: raggruppamenti di stelle che appaiono vicine sulla sfera celeste. Collegate idealmente hanno suggerito configurazioni in cui gli antichi immaginavano di vedere immagini mitiche di eroi o di animali. Esse non hanno nessun significato fisico, e le stelle di una costellazione, apparentemente vicine sulla volta celeste, possono trovarsi a distanze molto grandi l'una dall'altra lungo la direzione della nostra visuale. L'Unione Astronomica internazionale ha diviso il cielo in 88 costellazioni. Mentre quelle visibili dall'emisfero boreale hanno per lo più nomi derivati dalla mitologia greca, quelle visibili solo nell'emisfero australe hanno nomi di macchine o strumenti, che rispecchiano l'era sperimentale e teconologica iniziata con Galileo. Le costellazioni vengono tuttora usate come comodo sistema per individuare le varie regioni della volta celeste.