Saturno

Saturno - il gigante di gas

Saturno è il sesto pianeta a partire dal Sole. Si pensava che fosse il più lontano dei pianeti sino a che venne inventato il telescopio.

Secondo per dimensioni solo a Giove, Saturno è composto principalmente dai soli gas leggeri idrogeno ed elio. Il volume di Saturno permetterebbe di contenere sino a 764 pianeti Terra, ma il gigante di gas ha un peso solo 95 volte superiore a quello del nostro pianeta roccioso. Se si potessero buttare tutti i pianeti in uno specchio d'acqua, Saturno sarebbe l'unico a galleggiare.
Nonostante le sue dimensioni, Saturno ruota su sé stesso in poco più di 10 ore. La sua rotazione è così rapida che si espande verso l'esterno all'equatore, fatto che lo fa somigliare a un pallone schiacciato.

Al telescopio, Saturno appare di colore giallo chiaro. Non ha una superficie solida, quindi quelle che vediamo sono nubi che appaiono come bande chiare e scure. Queste nubi sono mosse da potenti venti. La maggior parte del calore che genera questi venti proviene dall'interno del pianeta. Sopra la cima delle nubi si trova un sistema di anelli piatti e discoidali.



Gli anelli di Saturno

Saturno è famoso come 'il signore degli anelli', anche se gli altri tre giganti pianeti gassosi – Giove, Urano e Nettuno – hanno anche anelli. Il sistema di Saturno però prende il primo posto poichè i suoi anelli sono estremamente brillanti e molto grandi.

Questi anelli potrebbero essere dei residui di un satellite o di una cometa che si è decomposta. Quando vennero scoperti, nel XVII secolo, i disegni li mostravano come enormi 'orecchie da Topolino' ai lati del pianeta. Con il miglioramento dei telescopi, gli astronomi si resero conto che erano composti da milioni di frammenti di ghiaccio e roccia. Le aperture fra gli anelli sono state create dalla gravità dei satelliti più vicini.

Come un compact disc gigante, gli anelli piatti hanno un’ampiezza di più di 275.000 km – una larghezza sufficiente a riempire la maggior parte dello spazio tra la Terra e la Luna – ma uno spessore inferiore a un 1 km. Dovuto al movimento orbitale verso l'alto o il basso di Saturno e della Terra, il nostro panorama degli anelli cambia.

Nel 2003, gli anelli erano al massimo del loro splendore e della loro bellezza. Ma ogni 15 anni li vediamo in perpendicolare. In questo caso diventano invisibili a tutti i telescopi, eccezion fatta per i più potenti. Questo è un ottimo momento per cercare piccoli satelliti in prossimità degli anelli.



Le lune di Saturno

Saturno ha 31 lune note – più di ogni altro pianeta del sistema solare ad eccezione di Giove. Una di essi, Titano, è di dimensioni planetarie, ma gli altri sono molto più piccoli. La maggior parte di queste lune sono ghiacciate e coperte da numerosi crateri rotondi di differenti dimensioni. Questi sono stati scavati dall'impatto di comete e meteoriti rocciosi.

Teti ha un enorme cratere con un picco al centro, che lo fa sembrare la 'Morte nera' dei film della saga di Guerre stellari. Anche Mimas ha un cratere gigante, dell'ampiezza di centinaia di chilometri.
Sebbene le loro superfici siano estremamente fredde, alcune di loro sembrano essere calde sotto lo strato ghiacciato. Parte della luna Enceladus è piana e sembra che sia stata ricoperta da materiale espulso da vulcani ghiacciati.

Un altro mondo davvero strano è Giapeto. Una delle sue facce è molto brillante, mentre il lato opposto è più nero del carbone. Le lune di dimensioni minori orbitano molto vicini agli anelli o molto lontani dal pianeta. Le lune più distanti si comportano come guidatori ubriachi che prendono sensi unici al contrario. Si pensa che si tratti di planetoidi che sono passati troppo vicino a Saturno e sono stati catturati dalla sua potente forza di gravità.
Alcune delle lune più piccole orbitano all'interno degli anelli. Queste si comportano da 'pastori', e mantengono al loro posto le particelle degli anelli. Due di essi si scambiano persino le orbite quando si incrociano.

Edited by Sè#9 - 19/12/2004, 10:48

Titano

Titano è più grande dei pianeti Mercurio e Plutone. È anche la seconda luna per dimensioni nell’ intero sistema solare e la sola luna ad avere un'atmosfera densa. Proprio come sulla Terra, il gas principale dell'atmosfera è l'azoto, ma Titano è molto più freddo. La sua superficie è ghiacciata a meno 180 gradi Celsius. Se diventasse più caldo, Titano potrebbe essere in grado di sostenere la vita.

Sebbene sia stato scoperto da un astronomo olandese, Christiaan Huygens, nel 1655, si sa ben poco della superficie di Titano. Questo satellite è nascosto da uno spesso strato di nubi arancioni.

I telescopi possono mostrare solo vaghe regioni luminose e oscure sulla luna ghiacciata. La presenza di metano (il gas naturale utilizzato nei termosifoni e nei forni) nell’ atmosfera suggerisce che Titano può avere piogge di metano e laghi o mari di metano liquido.

Molti dei suoi segreti verranno rivelati dalla sonda Huygens dell'ESA e dal modulo orbitante Cassini della NASA nei prossimi anni.

Un caldo polare Saturno: là, dove batte il sole

Ogni pianeta dotato di atmosfera è caratterizzato da eventi climatici persistenti su larga scala. Tutte le atmosfere planetarie, cioè, sono percorse da violente correnti in grado di originare incredibili vortici e, solitamente, le zone caratterizzate da tali vortici sono le regioni polari.
Vortici polari sono stati individuati su Giove, Venere e anche su Marte. Ovviamente neppure la Terra si sottrae alla regola e la presenza di vortici, sia al Polo Nord che al Polo Sud, è nota da tempo.
Di solito i vortici polari sono caratterizzati da una temperatura inferiore rispetto alle zone circostanti, ma recenti osservazioni di Saturno effettuate con il telescopio hawaiano Keck I stanno mostrando proprio il contrario.
Intendiamoci, la stranezza non sta nel fatto che l'emisfero sud di Saturno possa essere caldo. Dopo tutto sono 15 anni che è costantemente rivolto in direzione del Sole (su Saturno il solstizio estivo è stato raggiunto all'inizio del 2002). Ciò che sorprende, invece, è la presenza di una macchia molto più calda delle regioni circostanti proprio in corrispondenza del polo. E' la prima volta che nel Sistema solare si individua un vortice polare caldo che si mantiene così a lungo nel tempo. In passato è capitato anche alla Terra di presentare un simile effetto, ma è durato poco. "Quello che lascia esterrefatti - commenta Glenn S. Orton (JPL - Pasadena), responsabile del team che ha fatto la scoperta - è la lunga durata del fenomeno. Dai nostri dati, infatti, risulta che si protrae ormai da almeno un paio d'anni".

La prima spiegazione del fenomeno chiama in causa la presenza nell'alta atmosfera di una elevata concentrazione di componenti in grado di assorbire la luce solare. Queste componenti, insomma, si comporterebbero come una sorta di trappola per il calore. La spiegazione, però, necessita di ulteriori approfondimenti. Non è ancora del tutto chiaro, infatti, che cosa impedisca a quelle componenti di disperdersi costringendole a restare confinate in una piccola regione proprio in corrispondenza del polo.
Fortunatamente da quelle parti c'è la sonda Cassini. Il suo girovagare per il sistema di Saturno la porterà nei prossimi mesi in una posizione davvero favorevole per osservare da vicino la regione polare meridionale del pianeta. I suoi strumenti saranno puntati proprio su quelle strane regioni ed è molto probabile che riusciremo a saperne di più.
Nel frattempo, però, si può essere certi che sulla cima del Mauna Kea gli astronomi non perderanno di vista quella strana macchia. Straordinari in vista per il Keck I.

cm fa ad essere da 15 anni rivolto verso il sole???????info in + su cassini???? ke ci fa a girare vicino a saturno????

le info su cassini mi pare di averle già messe in un altro topic!!!