la vita tra le stelle

Il nostro sistema solare è speciale? Probabilmente no. Gli scienziati ritengono che ci siano pianeti attorno a molte delle stelle della nostra galassia.

I veicoli spaziali quali l'Infrared Space Observatory dell'ESA hanno individuato dischi di gas e polveri attorno alle stelle – luoghi in cui sono nati nuovi pianeti. Dopo il 2007, il veicolo spaziale Herschel dell'ESA porterà a termine una ricerca più dettagliata dei possibili pianeti nascosti nelle nubi di polvere.

Sono già stati scoperti più di 100 pianeti orbitanti attorno a stelle distanti. Quasi tutti questi pianeti sono giganti di gas di dimensioni superiori a Giove. Molti di loro orbitano molto vicini alle loro stelle – spesso più vicino di quanto Mercurio orbiti attorno al Sole.

Al momento, i nostri telescopi non sono abbastanza potenti da consentirci di vedere questi pianeti. Possiamo soltanto confermare la loro presenza grazie al modo in cui fanno vibrare la stella loro vicina. In alcuni casi, si può notare una diminuzione della luminosità della stella quando un pianeta di grandi dimensioni le passa di fronte.

La vita oltre la Terra

Un tempo Marte era più caldo e umido di quanto sia oggi. Le immagini inviate a terra dalla sonda Mars Express dell'ESA e da altri veicoli spaziali mostrano enormi canali che sembrano letti di fiumi prosciugati. Dov’è finita l'acqua?

Una minima quantità è ghiacciata nelle calotte polari. Una parte è fuggita nello spazio. Ma la maggior parte dovrebbe essere congelata nel terreno e nelle rocce.
È possibile che la vita abbia avuto inizio su Marte miliardi di anni fa, quando era caldo e umido. Oggi, la sua superficie è troppo fredda e asciutta per permettere la vita. Tuttavia, alcuni scienziati ritengono che le forme di vita più semplici, quali i batteri, possano tuttora esistere negli strati più profondi del sottosuolo.

L'ESA sta pianificando di inviare fra pochi anni un veicolo di esplorazione della superficie per cercare eventuali forme di vita marziane. Questo verrà poi seguito da una missione per recuperare e portare sulla Terra rocce e suolo marziano da sottoporre a studi ed esperimenti scientifici.

Oltre a Marte, la vita potrebbe esistere negli oceani ghiacciati di alcune lune di Giove. Titano, la luna più grande di Saturno, è certamente un luogo molto promettente da questo punto di vista.

Vita estrema

Oggi, gli scienziati non sono più certi che la vita abbia avuto inizio sulla superficie della Terra o li vicino. Ovunque si guardi, si trova vita – anche diversi chilometri sotto la superficie. Può darsi che la vita abbia avuto inizio sul fondo degli oceani, dove sorgenti di acqua calda le avrebbero fornito l'energia necessaria, sostituendosi alla luce solare.

Un'altra ipotesi dice che la vita – o almeno i mattoni chimici con cui la vita si è formata – avrebbe avuto inizio dallo spazio. Molte comete si sono schiantate sul suolo terrestre all'inizio della storia del pianeta. Le comete sono ricche di composti chimici a base di carbonio da cui la vita potrebbe aver avuto inizio.
È inoltre possibile che la vita possa trasferirsi da un pianeta all'altro. Sembra che la vita sia sufficientemente resistente da sopravvivere a un lungo viaggio nello spazio interstellare. Una cometa o un meteorite di grandi dimensioni avrebbero potuto, entrando in collisione con la Terra, proiettare nello spazio una grande quantità di rocce. Qualsiasi batterio che fosse presente come passeggero su quelle rocce potrebbe prima o poi arrivare su un altro pianeta.
Allo stesso modo, un meteorite di Marte avrebbe potuto portare la vita marziana (se ipotizziamo che sia esistita) sulla Terra. Nel 1996 gli scienziati hanno detto al mondo di aver trovato una roccia marziana di questo tipo nell'Antartide. Tuttavia, altri scienziati mettono in dubbio la validità di questa ricerca.

wow interessante!!è straordinario(ma allo stesso tempo è normalissimo) che ci siano altri pianeti lontanissimi...magari anche loro hanno forme di vita piu o meno evollute di noi...

trovo la storia dell'universo e l'universo in se affascinante e misterioso.. e più leggo e mi informo ...meno riesco a concepire l'immensità dell'universo!! ^^"