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| I nomi delle stelle e delle costellazioni
L’astronomia è nata dalla necessità di stabilire con precisione i periodi di inizio e di fine delle stagioni, per poter programmare le attività produttive. L’identificazione di particolari stelle al sorgere o al tramontare del Sole è di aiuto nella determinazione precisa dell’inizio o della fine delle stagioni.
I nomi propri delle stelle
Molte stelle derivano il proprio nome dalla posizione che ricoprono all’interno della costellazione. Altre, invece, portano nomi legati alle proprie particolarità. La maggior parte dei nomi delle stelle sono stati attribuiti in età antica, hanno perciò origine greca, latina o araba.
L’opera di Bayer e di Flamsteed
Solo in periodi più recenti si è sentito il bisogno di assegnare un nome a tutte le stelle. Fu grazie a Johann Bayer che fu istituito un criterio per assolvere a tale compito: Bayer indicò con la prima lettera dell’alfabeto greco, alfa, la stella più luminosa di ogni costellazione, seguita dal genitivo latino della costellazione stessa; alla seconda per luminosità veniva invece attribuita la seconda lettera dell’alfabeto greco, beta, e così via. Così facendo non si poteva attribuire un nome a tutte le stelle, dal momento che molte costellazioni contengono un numero di stelle visibili a occhio nudo superiore al numero di lettere dell’alfabeto greco.
Una volta esaurito l’alfabeto greco, Bayer passava a quello latino.
John Flamsteed risolse il problema assegnando a ogni stella un numero, seguito dal genitivo della costellazione; all’interno della costellazione si dà il numero 1 alla stella con ascensione retta più bassa, 2 alla successiva, fino a esaurimento delle stelle. Non più una scala basata sulla luminosità, ma un ordine da “destra a sinistra” per chi guarda il cielo.
Con la revisione dei confini delle costellazioni attuata nella prima metà del 900 dall’Unione Astronomica Internazionale alcune stelle attribuite anticamente a una costellazione sono cadute entro i nuovi confini di una costellazione vicina. Per convenzione si è deciso di mantenere i nomi storici.
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